Gedanken werden Worte

Neuralink gibt ALS-Patienten seine Stimme zurück

Bei der Amyotrophen Lateralsklerose (kurz ALS) handelt es sich um eine fortschreitende, unheilbare Erkrankung des motorischen Nervensystems, bei der Nervenzellen im Gehirn und Rückenmark absterben.

Während die genauen Ursachen weitgehend unbekannt sind, wirken sich die Symptome der Krankheit massiv auf Betroffene aus: Was mit Muskelschwäche, Zuckungen, Steifheitsgefühl oder Atrophie beginnt, geht später in Lähmungen, Sprech- und Schluckstörungen oder Atemprobleme über. Gleichzeitig bleiben die kognitiven Fähigkeiten in der Regel erhalten.

Fachleuten zufolge tritt ALS am häufigsten zwischen dem 50. und dem 70. Lebensjahr in Erscheinung, wobei Männer etwas anfälliger für eine Erkrankung als Frauen zu sein scheinen. In Deutschland leben demnach bis zu 8000 Menschen mit entsprechender Diagnose.

Kenneth kennt keine Resignation

In den Vereinigten Staaten wiederum gehört Kenneth Shock zu den Betroffenen. ALS wurde bei ihm 2024 diagnostiziert, nachdem sich bereits während der Corona-Lockdowns erste Symptome bemerkbar gemacht haben.

"Ich kann ALS vielleicht nicht heilen, aber ich kann an Forschung teilhaben", erklärt der US-Amerikaner seine Motivation zu einem mutigen Schritt: Als er und seine Ehefrau Cheryl im Internet aufschnappen, dass Neuralink auf der Suche nach ALS-Patienten ist, registriert er sich noch am selben Tag.

Vergangenen Januar hat er sich im Rahmen der sogenannten VOICE-Trials schließlich als zweiter Erkrankter ein N1-Implantat einpflanzen lassen.

Neuralink wurde 2016 von Elon Musk gegründet und spezialisiert sich auf hochpräzise, kabellose Gehirn-Computer-Schnittstellen (BCI). Damit sollen sich neurologische Erkrankungen behandeln (und langfristig menschliche Fähigkeiten mit KI erweitern) lassen. Dem Unternehmen zufolge verlieren bis zu 95 Prozent aller ALS-Patienten im Laufe der Krankheit die Möglichkeit, sich durch Sprache auszudrücken.

So funktioniert das Implantat

Kenneth Shocks Implantat wurde deshalb gezielt in den Bereich der Großhirnrinde gesetzt, der für Sprachplanung und -ausführung verantwortlich ist.

Es besteht aus hauchdünnen Fäden mit tausenden Elektroden, die neuronale Signale in Echtzeit abgreifen und einer hochentwickelten KI zur Verfügung stellen. Dort wiederum werden die empfangenen Signale erst in Text und anschließend in gesprochene Sprache umgesetzt.

Neuralink selbst hat dieses sehr anschauliche, knapp elfminütige Video zum Fortschritt von Kenneth Shock geteilt:

ALS has gradually taken away Kenneth’s ability to speak. Through Neuralink’s VOICE clinical trial, he’s exploring how a brain-computer interface designed to translate thought to speech could help restore autonomy in his daily life.

Watch to learn more: pic.twitter.com/C9QufqhI6R

— Neuralink (@neuralink) March 24, 2026

Die eigentliche Operation verlief demnach komplikationslos; bereits am nächsten Tag durfte Shock das Krankenhaus wieder verlassen. Seitdem ist er aktiv in die Weiterentwicklung der Neuralink-Technik eingebunden, die gleichzeitig natürlich eng mit seinem eigenen Training verknüpft ist.

Dieser Lernprozess durchlief in nur wenigen Monaten beeindruckende Stufen: Zunächst durfte Shock noch laut sprechen, wobei die KI seine neuronalen Sprachmuster erfasst und kalibriert hat. In der zweiten Phase trainierte er das System bereits allein durch Muskelimpulse mit stummen Mundbewegungen.

Technik steht erst am Anfang

Inzwischen hat er die dritte, entscheidende Stufe erreicht: Gedanken reichen aus, um zu "sprechen". Shock formuliert einen Satz im Kopf, das Implantat erkennt das exakte neuronale Muster in der Sprachregion des Gehirns und wandelt es in gesprochene Worte um.

Dabei kommt eine möglichst originalgetreue Stimme zum Einsatz, die anhand alter Sprachaufnahmen von Kenneth Shock generiert wurde. Das Ergebnis ist deutlich schneller, flüssiger und natürlicher als jede bisherige Hilfstechnologie.

"Wir werden die Qualität und die Anzahl der Sensoren weiter verbessern. Wir wollen ein System entwickeln, das direkt vom Gehirn zur Sprachausgabe geht, in Echtzeit. Kenneth wird damit augenblickliche Rückmeldung und Kontrolle über seine Stimme haben", erklärt der involvierte Machine Learning Engineer Skyler Granatir von Neuralink.

^{Bereicherter Alltag: Kenneth Shock beim Kartenspiel mit den Neuralink-Spezialisten (Bild: Neuralink)}

"Neuralink hat uns nicht nur Kens Stimme zurück gegeben, sondern einen Schub", schildert seine Frau Cheryl. "Es hat Ken die Chance gegeben, ein Pionier zu sein."

Ihr Gatte testet das Implantat täglich, gibt detailliertes Feedback und treibt so eine Technologie voran, die selbst in ihrem frühsten Stadium bereits eine spürbare Bereicherung für das Paar darstellt. Neben dem persönlichen Erfolg vermittelt Kenneth Shock dadurch vielen anderen ALS-Patienten große Hoffnung, wieder mit ihren eigenen Worten am Leben teilhaben zu können.

"Eine Stimme zu haben, ist sehr wichtig", betont Kenneth Shock mit dem, was ihm von seiner eigenen bislang geblieben ist. "Es wäre eine völlige Verschwendung dessen, was mich ausmacht, wenn ich nicht all das Gute tun würde, das ich tun kann, bevor ich auschecke, um beim Herrn zu sein."

• https://neuralink.com