Perseverance-Rover liefert entscheidende Gesteinsprobe

NASA entdeckt mögliche Lebensspuren auf dem Mars

Im Sommer 2024 entnahm der NASA-Rover "Perseverance" auf dem Mars eine Gesteinsprobe, deren chemische Zusammensetzung nun für weltweites Aufsehen sorgt. Das auffällige Leo-Muster des Steins ließ das NASA-Team aufhorchen. Erste Laboranalysen deuten auf mögliche Spuren früheren Lebens hin – jedoch sind noch viele wissenschaftliche Hürden zu überwinden. Sollte sich der Verdacht bestätigen, wäre dies ein wissenschaftlicher Meilenstein mit weitreichenden Folgen für die Astrobiologie und das Selbstverständnis der Menschheit.

Seltenes Mars-Gestein mit besonderem Muster

Die Probe stammt aus einem ausgetrockneten Flussbett im sogenannten Jezero-Krater. "Perseverance" entdeckte das Gestein mit einer charakteristischen Fleckenstruktur, die stark an ein Leoparden-Muster erinnert. Diese optische Besonderheit war der Auslöser für eine umfassende Analyse mithilfe sämtlicher an Bord befindlicher wissenschaftlicher Instrumente. Die Ergebnisse dieser Untersuchungen wurden kürzlich im Fachjournal Nature veröffentlicht und sorgen seither für internationale Diskussionen in der Fachwelt.

Laut NASA besteht das Gestein aus Ton, Schlick sowie verschiedenen Elementen wie Kohlenstoff, Schwefel, Phosphor und oxidiertem Eisen – eine Kombination, die auf potenzielle biogene Prozesse hindeuten könnte. Besonders die entdeckten Minerale Vivianit und Greigit gelten als mögliche Indikatoren für mikrobielles Leben, wobei sie auch auf nicht-biologischem Weg entstehen können. Die Analyse konzentrierte sich dabei auf molekulare und isotopische Signaturen, die sich mit bekannten biologischen Prozessen auf der Erde vergleichen lassen. Dabei wurden auffällige Ähnlichkeiten festgestellt, jedoch reichen diese Indizien für eine abschließende Bewertung bislang nicht aus. Auch Umweltfaktoren wie Strahlung, Temperaturunterschiede und geologische Aktivtät müssen in die Bewertung einbezogen werden.

Hoffnung und Vorsicht bei der NASA

Sean Duffy, Interimsleiter der NASA, bezeichnete den Fund als "das deutlichste Zeichen von Leben, das wir auf dem Mars je gefunden haben". Gleichzeitig betonte die stellvertretende NASA-Direktorin Nicky Fox jedoch, dass die Beweislage nicht ausreiche, um einen definitiven Nachweis zu führen. "Es sind noch mehr Daten und Studien notwendig", so Fox.

Die wissenschaftliche Gemeinschaft zeigt sich gespalten. Während manche Forscher:innen auf einen bedeutenden Durchbruch hoffen, mahnen andere zur Vorsicht. Klar ist: Eine abschließende Analyse der Gesteinsprobe kann nur auf der Erde erfolgen. Derzeit prüft die NASA, ob und wie die Probe im Rahmen einer künftigen Rückführungsmission zur Erde gebracht werden kann – ein technisch und logistisch hochkomplexes Vorhaben.

Zudem stehen ethische und politische Fragen im Raum: Sollte Leben auf dem Mars nachgewiesen werden, stellt sich die Frage, wie mit dieser Erkenntnis umzugehen ist. Dürfen zukünftige Missionen in solchen Gebieten Proben entnehmen? Und welche Konsequenzen hätte ein biologischer Fund für bestehende internationale Raumfahrtabkommen? Auch der Umgang mit möglichen biologischen Risiken bei einer Rückführung auf die Erde wird aktuell innerhalb der NASA diskutiert.

Technologischer Meilenstein auf dem Roten Planeten

Seit seiner spektakulären Landung im Jahr 2021 erforscht der rund 2,5 Milliarden Dollar teure Rover "Perseverance" gezielt Regionen, die als potenziell lebensfreundlich gelten. Die Entwicklung des Rovers dauerte acht Jahre – eine Investition, die sich nun möglicherweise in Form bahnbrechender Erkenntnisse über den Mars auszahlt. Die Technologien an Bord umfassen unter anderem hochauflösende Kameras, ein Laser-Spektrometer, ein molekularanalytisches Labor und das Mini-Helikopter-Modul "Ingenuity", das zusätzliche Überblicksdaten liefert.

Die Bedeutung dieser Entdeckung geht über wissenschaftliche Neugier hinaus. Sie hat das Potenzial, grundlegende Fragen über die Entstehung von Leben im Universum neu zu definieren. Auch aus geopolitischer Sicht ist das Thema relevant: Mit Blick auf ambitionierte Marspläne von Elon Musk und der ESA ist der Wettbewerb um interplanetare Erkenntnisse längst entbrannt. Der Mars entwickelt sich zunehmend zu einem strategischen Ziel nicht nur für Forschung, sondern auch für symbolpolitische Raumfahrtpräsenz.

Laut einem Bericht von aero.de stehen weitere Tests und Missionen auf dem Prüfstand. Derzeit wird diskutiert, wie eine sichere und kosteneffiziente Rückführung der Marsprobe realisiert werden kann. Die Entscheidung darüber könnte schon 2026 fallen – jenes Jahr, in dem SpaceX laut Musk den ersten Marsflug mit dem Starship plant. Parallel dazu arbeitet die Europäische Weltraumorganisation ESA an einem eigenen Mars Sample Return-Programm, das in den 2030er Jahren erste Ergebnisse liefern könnte.

• https://www.nasa.gov/